Volgens de wetenschappers achter deze verbazingwekkende ontdekking helpen de « dermale tanden » waarschijnlijk de walvishaaien, ‘s werelds grootste vissen, om hun kleine ogen te beschermen.
Een scherp oog.
Whale haaien staan bekend als zachtaardige reuzen met snorren die in tropische zeeën zwemmen en met hun spelonkachtige monden plankton oppikken. Walvishaaien kunnen tot 15 meter lang worden en zijn daarmee de grootste vissen ter wereld. Onderzoekers hebben recentelijk radioactieve dateringstechnieken gebruikt om te leren dat deze reusachtige wezens minstens 50 jaar kunnen leven.
Op grond van nieuw onderzoek hebben ze ook een scherp oog: hun ogen zijn bedekt met piepkleine tandjes. De « huidtanden » zijn kleine tanden die de oogballen van de walvishaai bedekken, volgens zeebiologen van het Okinawa Churashima Research Center in Japan, die hun ontdekking publiceerden in PLOS One
Tanden als oogleden.
Haaien en andere haaiensoorten hebben huidtanden die hun lichaam bedekken en zich gedragen als schubben, volgens het Oceanic Portal van de Smithsonian Institution. De kleine V-vormige fragmenten verminderen de weerstand en de turbulentie als de haaien door het water glijden, waardoor ze sneller kunnen zwemmen. Ze kunnen ook dienen als bescherming tegen andere haaien die ze zouden kunnen bijten. Oogtanden dienen echter waarschijnlijk als beschermend pantser tegen de elementen.
De ogen van de haaien hebben geen oogleden en steken aan elke kant van het hoofd uit, waardoor ze kwetsbaar zijn voor alle vormen van aanvallen. « Gezien het feit dat deze weefsels worden blootgesteld en dat walvishaaien geen oogleden hebben, is het oppervlak van de ogen minder beschermd tegen mechanische schade dan andere gebieden van het lichaam die bedekt zijn met gemineraliseerde huidtanden, » schrijven de auteurs van de studie. « Dus, het bedekken van het oogoppervlak met tanden in walvishaaien is waarschijnlijk nuttig om het risico van mechanische schade aan het oogoppervlak te verminderen ».
Een unieke eigenaardigheid.
Het team, onder leiding van marine bioloog Taketeru Tomita van het Churashima Foundation Research Center in Okinawa, Japan, bestudeerde de ogen van levende en dode haaien die waren aangespoeld. Ze ontdekten dat een enkele oogbal van een walvishaai meer dan 3000 tanden kan hebben, die zich rond de iris bevinden. Onder een microscoop beschreef de onderzoekers de tanden als « eikenblad ». Sommige lijken zelfs op menselijke kiezen.
Wetenschappers hebben ook opgemerkt dat walvishaaien de mogelijkheid hebben om hun oogballen gedeeltelijk terug te trekken in hun schedel. Deze twee beschermingsmechanismen (intrekbaarheid en kleine tanden) suggereren dat hun ogen misschien belangrijker zijn voor hun overleving dan eerder gedacht. Er werd verondersteld dat walvisachtigen meer op geur dan op zicht vertrouwen om door hun omgeving te navigeren omdat walvishaaien relatief kleine ogen hebben. De sterk beschermde functies van het oog van de walvishaai lijken echter te wijzen op het belang van het gezichtsvermogen bij deze soort.